Halo passe sur Unreal Engine 5 et montre Project Foundry

Ouvrant en grande pompe la troisième et dernière journée du Halo World Championship, une vidéo intitulée A New Dawn a été publiée hier soir avec l’annonce du changement de nom de 343 Industries, accompagnant un article publié sur Xbox Wire. A New Dawn sert d’illustration pour le nouveau choix technique retentissant du studio : abandonner son moteur Slipspace Engine pour le bien connu Unreal Engine 5.

Annoncé en 2018 en même temps que Halo Infinite et développé avec SkyBox Lab, le Slipspace Engine se voulait une évolution de l’antique moteur Blam!, conservant les caractéristiques propres à la licence Halo tout en supportant des technologies modernes. Comme on l’a appris depuis, notamment via Bloomberg, Slipspace n’était pas la panacée envisagée et freina plus qu’autre chose les ambitions de Halo Infinite. Entre en scène l’Unreal Engine (ou juste UE), le moteur né chez Epic Games en 1998 (huit ans donc avant Gears of War chez le même studio) et entré dans sa cinquième version en 2022. Extrêmement populaire dans l’industrie, UE5 fait tourner des titres d’ambition, comme Senua’s Saga: Hellblade II et Black Myth: Wukong, et bien sûr les titres internes d’Epic Games comme Fortnite.

Afin d’éprouver l’esthétique propre à la saga Halo sur ce nouveau moteur, le studio a mené un projet d’exploration, à mi-chemin entre jeu et démo technique, intitulé Project Foundry. Le résultat tient en trois biomes distincts : le premier inspiré du Pacifique nord-ouest souvent utilisé dans la série, démontrant le moteur de feuillage d’UE5; le deuxième appelé Coldlands explorant un désert glaciaire et testant les limites des shaders d’UE5;  et le troisième, appelé Blightlands, montrant un paysage contaminé par le Parasite, similaire à ce que certaines missions de Halo Wars pouvaient nous montrer. À cela s’ajoute une scène de combat illustrant le détail des matériaux et les shaders sur les armes et armures. Le studio n’exclut pas que ces explorations soient réutilisées dans de prochains jeux.

Cette annonce d’un changement de moteur graphique augure une nouvelle approche pour le studio : avec Slipspace, les développeurs devaient à la fois développer et maintenir leur moteur et leurs jeux, passer à Unreal Engine donne donc l’occasion de recentrer leurs forces sur les jeux uniquement. Le recrutement de nouveaux développeurs sera également plus facile puisque UE5 est bien implanté dans l’industrie. Enfin, UE5 dispose de modules de rendering et d’éclairage qui auraient pris des années à reproduire sur Slipspace. Tout ceci vise à permettre à la licence de retrouver un rythme de sortie des jeux plus régulier, et le studio en profite pour annoncer que plusieurs jeux sont d’ores et déjà en développement par des équipes parallèles.

On se souviendra que les journalistes spécialisés avaient parlé plus tôt cette année d’un potentiel passage de Halo vers Unreal Engine en relayant les bruits de couloir liés au projet Tatanka avec Certain Affinity.

Les prochains jeux Halo à venir sous Unreal Engine 5 sont en cours de développement, mais il faudra cependant un peu de temps avant que les développeurs ne soient prêts à les montrer. L’article de Xbox Wire précise qu’une conversion de Halo Infinite vers le nouveau moteur n’est pas à l’ordre du jour.

Quel genre de gameplay ou d’histoire voudriez-vous voir dans les prochains jeux Halo ? Quel type d’environnement voudriez-vous explorer ?